По данным Дж. Каленча, первой компание, которая начала использовать концепцию сетевого маркетинга, стала компания California Vitamins. Она было основана в США в конце 1940 года. Через несколько лет она изменила свое название, а в 1959 года два ее ведущих дистрибьютора отделились от нее и создали новую компанию, которую назвали "Amway Corporation" (Amway состоит из двух слов - American Way - "американская мечта"). Сегодня она является международно компанией, в которой работает более миллиона дистрибьюторов, ее годовой уровень продаж составляет 2 миллиарда долларов! В период 1959-1975 годов концепция МЛМ медленно развивалась. В течении этого периода около 30 фирм могли быть названными МЛМ. В 1975 году Федеральная Комиссия по Торговле (Federal Trade Commission, FTC) в США ввела в действие ряд "Положений о структурах типа "пирамида". В процессе расследования для нанесения главного удала среди 30 компаний была выбрана компания Amway. Через 4 года суд вынес решение - "метод распространения товаров, называемый многоуровневым маркетингом, является приемлемым и допустимым с точки зрения закона способом продаж и распространения продукции". В 1979-1983 годах (после того, как судом было вынесено решение по делу Amway) около пяти миллионов человек выступили в систему сетевого маркетинга. В это время возникло несколько сотен новых компаний. В течении 80-х годов различные компании сетевого маркетинга появлялись и исчезали. Концепция сетевого маркетинга появлялись и исчезали. Концепция сетевого маркетинга росла и развивалась. Необходимость в новых продуктах и путях развития бизнеса становилась все более очевидной. Технология всегда была двужущей силой этой индустрии. В 50-х годах дистрибьютор активно использовал автомобиль и телефон. Через 10 лет, в эру письменной коммуникации, стало возможно очень быстро получать и копировать нужный документ.

Но прорыв наступил в 80-е годы. Компьютеры стали доступны практически каждому. Появилась факсимильная техника, сотовая связь и телеконференции, стало возможным создавать международные системы сетевого маркетина. Во всех случаях МЛМ первым адаптировался к новой технике и услугам. В 90-е годы сетевой маркетинг стал одним из наиболее быстро растущих методов торговли и распространения товаров и услуг. Он получил заслуженное признание и широкое распространение не только в Америке, но и во всем мире. Он признан в Канаде, Мексики, Англии, Германии, Японии, Малайзии и других странах мира. В США он признан Федеральной Комиссией по Торговле и другими государственными и федеральными организациями. В 1991 году около 50% населения США купило товары или услуги через систему сетевого маркетинга и цифра продолжает расти.

Большинство людей даже не подозревают насколько велик МЛМ. Ежегодный прирост индустрии составляет от 20 до 30 процентов. По некоторым оценкам, сейчас от 4.000 до 5.000 компаний в мире работают по сисетме МЛМ и осуществляет оборот в несколько сот миллиардов долларов в год!

Некоторые компании, работающие по принципу сетевого маркетинга, включены в список Нью-Йорской Фондовой Биржи и в список ста наиболее удачливых и быстро растущих компаний (Fortune's list). В России сетевой маркетинг еще не развит. Первой компанией, которая появилась на русском рынке, вероятно, была компания Herbalife International (поэтому ее в России почти все знают), а на данный момент их уже более 20. Прогнозируется, что до 2015 года число компаний вырастет до 30.000! В настоящее время миллионы человек временно или постоянно работают в различных компаниях МЛМ, которые производят и продают продукты питания, косметику и моющие средства, одежду, канцтовары, журналы, книги и многое другое.